L'amnésie est une perte importante de mémoire. Il ne s'agit pas d'un simple oubli, qui est normal dans la vie quotidienne.
Il existe plusieurs causes d'amnésie : les médicaments pris de manière excessive et inadaptée, l'alcool (qui provoque une maladie connue sous le nom de syndrome de Korsakoff), les démences, une tumeur, l'épilepsie et même des problèmes psychologiques.
L'accident vasculaire cérébral, ou attaque cérébrale, peut être à l'origine de troubles importants de la mémoire. Un accident de la route également, car il peut provoquer un traumatisme crânien. Il s'agit d'un choc assez violent pour provoquer un coma et qui peut créer des lésions susceptibles d'altérer la mémoire.
Plus le coma est long, plus l'amnésie est importante. Mais le plus souvent, il n'y a pas d'atteinte directe du cerveau. Ce sont les connexions entre ses différentes parties, les lobes, qui sont touchées. Et la récupération est partiellement possible.
C'est différent en cas de maladie d'Alzheimer notamment, car dans ce cas, ce sont les lobes temporaux qui sont détruits, plus aucun enregistrement n'est alors possible.
L'amnésie est souvent romancée au cinéma : on y montre un héros qui va bien physiquement et intellectuellement mais qui aurait oublié toute sa vie. Dans la réalité, il est rare que l'on oublie la totalité de nos souvenirs, et les pertes de mémoire sont souvent associées à d'autres troubles (désorientation espace-temps, problèmes du langage...).
Le traitement
Souvent, les pertes de mémoire entraînent une perte d'identité. Et une des bases de travail des équipes soignantes est donc de travailler sur "l'ancienne" personnalité pour la "retrouver".
On fait également des exercices de stimulation pour retrouver les chemins "des" mémoires. Car il y a plusieurs mémoires :
La mémoire à court terme nous permet d'enregistrer temporairement un évènement. C'est, par exemple, un numéro de téléphone que l'on lit sur une affiche, dans le métro. Sans effort conscient, on ne le retient pas. Il est stocké moins d'une minute et si on ne décide pas de l'enregistrer, il disparaît de nos souvenirs.
En revanche, la mémoire à court terme est une étape indispensable à la mémoire à long terme, car elle permet la rétention de l'information.
Cette mémoire à long terme se divise en trois domaines : la mémoire épisodique, qui correspond à nos souvenirs personnels ; la mémoire sémantique, qui s'apparente à la culture générale, et la mémoire procédurale, qui regroupe tous les automatismes, comme la marche.